威廉·C·杜兰特是世界汽车发展史上的一位传奇式的人物。当他到了汽车的发展前景时，果断地利用自己手中掌握的巨额资金，创建了今天名震全球的通用汽车公司。
杜兰特于1861年出生于美国的马萨诸塞州波士顿市。自小就和其母一起被嗜酒成性的父亲丢弃，10岁起与母亲一起住在家境颇为富裕的外婆家。在那里，小杜兰特受到了外婆的精心教导。毕业以后，杜兰特先后干过若干工作，1886年，他对马车制造产生了极大的兴趣，于是，投资1500美元在弗林特市成立了一家马车制造公司。尽管这笔钱对他来说是一笔巨款，但他还是想尽一切办法如数筹足了款子。
杜兰特的马车公司成立以后，由于产品质量经营管理得法。所以发展迅速，很快成为了美国马车时代的著名厂家之一。但杜兰特却并未因此而自满自足，他以自己商人的敏锐眼光看到了汽车业蓬勃发展的远大前景，密切注意着汽车制造行业的经营动态，寻找进入这一领域的合适时机。1904年，别克汽车公司的经营陷入了困境，杜兰特预感到这是一个使他涉足汽车制造领域的天赐良机，果断地拿出了50万美元的资金对其进行资助，后来，随着进一步的资金投入，他完全控制了这家公司。别克汽车公司是杜兰特在汽车制造业赖以成名的起点。1905年，杜兰特在未与任何合股人商量的前提下，擅自决定参加纽约汽车展览会，并百会上包览了1500辆汽车的制造任务。由于公司生产能力有限，结果只造出了20辆，公司在经济和信誉两个方面蒙受了损失，杜兰特因此被停职。停职后的杜兰特不甘寂寞，仍在为公司四处活动，这是别克公司在当时得以发展的重要原因之一。
1908年9月16日，乔治·E·丹尼尔等三人以2000美元的微弱资金，在新泽西州联合组建了早期的通用汽车公司。同年9月28日，杜兰特列席了“通用”的内部会议，并表示自己愿意将别克公司卖给“通用”，他本人了愿意为“通用”效力。3天后，“通用”以375万美元的价格收购了别克公司，杜兰特了如愿以偿地进入了“通用”。公司规模的扩大使杜兰特十分乐观，他认为“通用”每年在美国市场上出售50万辆汽车是一件轻而易举的事情。为此，他认为应该将当时的一些汽车产销商合并起来，组成一家大的汽车公司。于是，他采用了以股票换股票的方式将20多家汽车制造厂、汽车零部件制造厂及汽车推销公司合并起来，其中包括奥兹莫比尔、卡迪拉克、旁蒂克等到知名汽车企业，形成了一家巨型汽车企业。不过，当时的“通用”只是一家控股，下属各企业是各自独立的经营单位，加之杜兰特既没有建立必要公司管理机构，也没有建立必要的现金储备，仅凭销售汽车所获得的现金来支付原材料费用及职员工资。1910年，当汽车销量在福特公司的激烈竞争下大幅下滑，“通用”出现了严重的资金�；�。为度过难关，杜兰特在走投无路的情况下，只好向财团求救。财团接受了“通用”的举债请求，但同时也开出了极为苛刻的条件，既要杜兰特也辞职，也要通过信托方式控制“通用”。在这一背景下，杜兰特被解除了总经理的职务。
退出“通用”的杜兰特并不甘心于自己的失败，他伙同路易斯·雪佛兰组成了雪佛兰汽车公司。在这家新成立的公司，他与合伙人一起励精图治，取得了辉煌的经营成就。杜兰特于1916年将通用公司从银行家的控制下重新夺了回来，使其变成了雪佛兰的一家子公司。后来，杜兰特成立了股份制的新通用汽车公司，并用新“通用”股票调换老“通用”股票，取得了老“通用”的全部股权。1917年8月1日，新“通用”完全取代了老“通用”，原“通用”宣布解散。
在重新获得了通用公司的领导权以后，杜兰特又自满自足起来，他无意接受董事会的领导，完全凭个人的力量经营公司；他不去研究公司的内部管理，只是热衷于公司规模的扩大(在他担任总经理的4年时间内，“通用”的规模扩大了8倍)；他不去协调各经营部门相互之间的关系，导致分公司各自为政；他不去关心公司的整个产品战略规划，以致分公司之间的产品相互重复，无法形成“一致对外”的市场竞争格局……杜兰特的一系列失误，导致了通用公司1920-1921年间的严重�；�。由于产品质量下降，汽车销量急剧减少，而原先订购的原材料又源源不断地运到，致使库存日益加大，周转资金严重不足，公司濒临倒闭。在公司上下的一片反对中，杜兰特被迫于1920年11月辞职，永久地离开了“通用”。
后来，杜兰特在默默无闻中度过了他的余生。但是，他毕竟留给了后人一家在公司的雏形。
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