中新社纽约二月一日电(记者 赵海燕)美国今天又一次发生航天灾难，最老牌的哥伦比亚号航天飞机在完成科学考察任务返回地面时在得克萨斯州上空解体，当地人听到了巨大的爆炸声并在空中看到火光和碎片飘落。包括两名女性在内的七名宇航员全部遇难。
这是美国四十二年载人飞行史上第一次在航天飞机返航时发生事故。美国载人航天史上的另一次灾难是一九八六年“挑战者号”在升空时爆炸，七名宇航员也全部遇难。
美东时间今天上午八时左右，正在按计划返回地面的哥伦比亚号报告休斯顿地面指挥中心，哥伦比亚号左翼的温度传感器信号丢失、轮胎气压出现问题。九时左右，当地面指挥中心再次询问详细情况时，联系中断。随后人们从电视画面上看到，本该为单股的飞行轨迹变成了多股，表明航天飞机已经解体，当时哥伦比亚号位于得克萨斯州上空六万三千米高空，时速一点九万公里。目前已在得克萨斯中北部发现了航天飞机的残骸。
美国宇航局在没有正式发布消息前就已经降半旗，并在今天下午透露了初步调查结果，但只公布了哥伦比亚号与地面指挥中心最后的联系情况，并没有谈及发生解体的原因。宇航局官员表示，今天天气晴朗、能见度高，应该是航天飞机返回的好日子。他们保证随着时间的推移将会找到这次事故的真正原因并公布详细的调查结果。哥伦比亚号上没有装黑匣子，人们只能根据寻找到的飞机残骸分析事故的原因。
美国总统布什在得到消息后从戴维营赶回白宫，并在随后的电视讲话中对仍在惊恐之中的美国人说，美国将继续进行太空探索。美国官方最早作出的判断就基本排除了恐怖袭击的可能。
哥伦比亚号航天飞机是美国现有五架航天飞机中资格最老的一架，首航是一九八一年四月，本次是第二十八次执行任务。这次为期十六天的科学考察从今年一月十六日升空时开始，七名机组人员将进行八十多项科学实验，其中有包括中国在内的六个国家的学生设计的实验项目。按原计划，哥伦比亚号将在今天早晨九点十六分返回地面，包括宇航员家属在内的众多等待英雄凯旋的人们目睹的却是一场令人难以相信的灾难。
据悉，哥伦比亚号曾经两次进行翻新和升级，这次升空本定于去年七月十九日进行，但由于此前哥伦比亚号和另外三架航天飞机主引擎的燃料管上都发现了小裂缝，美国宇航局宣布无限期停飞所有的航天飞机，升空一直推迟到今年一月十六日。
对再次发生航天灾难，美国人感到非常意外，电视台象去年“九一一”发生时反复播放世贸倒塌的镜头一样，反复转播哥伦比亚号在空中解体碎片飘落划出多股轨迹的画面。纽约历史频道为哥伦比亚号返回准备的“美国航天历史”专题片仍旧播出，却成为对哥伦比亚号最后一次飞行的纪念。
这一灾难也引起全世界的关注，中国、俄罗斯、意大利、以色列等国家都对此表示了哀悼。
