一位朋友问起北京什刹海的起源，那可就说来话长了。应该说，元朝的天文和水利专家郭守敬开白浮渠入海子(海子即什刹海的前身)，这是北京开辟六海的开始。
海子水域极宽，水位亦高，当时由于漕运蓄水，水中小洲自被淹没。明清以后，漕粮改卸通州码头，海子再无蓄水必要，水位逐渐降低，底部凸出部分显露，遂隔成三海，分别叫做前海、后海、积水潭。因与前三海(北海、中海、南海)相对，也叫后三海。什刹海就是指整个三海。后三海和前三海共为北京的“六�！�。
当时，什刹海一带是水乡泽园，海渠纵横，桥梁很多，平桥、板桥、拱桥各擅其妙，尤以德胜桥、李广桥、三座桥、银锭桥最为著名。清朝诗人宋荦有“银锭桥横夕照间”之咏，站在银锭桥上遥望西山，迷(氵+蒙)缥渺，与池水构成山虚水实，虚实相依的非凡意境。
后三海沿岸，古刹如林。据说什刹海之“什”为“十”的音转，九庵一座庙为什刹海得名的由来。
什刹海有许多名园，如前海北岸的英国公园，定阜大街的绚春园，恭王府的萃锦园、鉴园、李广桥的庆王府花园等，整个后三海实为一个大园林。至于骚人墨客，皇亲重臣，卜居或赐第于此者，更是为数甚多。如明朝权臣李广(李广桥即因李广宅在此而得名)、明末诗人李东阳、明末总兵吴三桂、清初诗人宋荦、国子监祭酒式善，也都卜居什刹附近。清朝中叶以后，居住在什刹海附近的有：权臣和珅、庆亲王永玑、恭亲王奕诉、小恭新王溥伟、庆亲王奕劻、贝勒载涛、旧王孙溥儒、蒙古王公阿拉善等。两湖总督张之洞在白米斜街有可园，近代书画收藏家张伯驹先生住银锭桥畔，逝世后其夫人潘素画家仍住在旧居。
清代以后，前海附近逐渐成为贸易中心，商贾云集，经济繁荣。在莲池北岸建起了园林式酒楼会贤堂饭庄，一时群贤毕至，无限风流�；嵯吞枚吆拥躺�，搭有三个戏棚，经常唱“文明新戏”。有时还能听到“鼓王”刘宝全和白云鹏的京韵大鼓。往东可瞧见“烤肉季”，笔者当年带二三知已，曾前往小酌。
