清末民初以来，北京传统风俗，每逢旧历7月15日，人们照例要到北海公园参加一年一度的盂兰盆会，大放河灯。是日夜晚，北海太液池之上，南迄双虹榭边，北至五龙亭畔，荡漾的碧波涟漪之上，灯火晶明，如银河群星，明灭浮动，景色极为壮观。
河灯究竟是怎样飘在水面上的呢？原来这灯是用半个掏空了的西瓜制做的，瓜皮中间用一根削尖的竹签插一只小蜡烛，然后点燃，它就随着微波荡漾在水面上了。
这天黄昏，明月初升，北海漪澜堂两侧的走廊和北河沿岸的四周以及金鳌玉(虫+东)桥边，真是人山人海，好不热闹！
7月15盂兰会起源于佛教盂兰盆，梵语“盂兰”本为“乌兰婆拏”，翻译成中文意思即“救倒悬”。谓以盆贮百味，供养诸佛，以救众生倒悬之苦也。故事是讲昔日目莲僧之母入地狱，食物入口，即化为烈火。目莲以其母死后极苦，如处倒悬，求佛救渡。佛令他在僧众夏季安居终了之日(即7月15日)，备百味饮食，供养十方僧众，即可解脱。中国自梁代开始仿行，后世除设备饮食供僧外，还加拜忏、放焰口等，相沿成习。
据《目莲救母变文》称：佛弟子(释迦牟尼十大弟子之一)目莲遍历地狱，寻找母亲青提夫人，终于依仗佛力救出母亲。
宋代杂剧有《目莲救母》。据南宋孟元老《东京梦华录》载：“构肆乐人，自过七夕，便搬《目莲救母》杂剧，直至十五日止，观者倍增�！泵鞔Ｖ涞拇妗赌苛饶溉吧葡肺摹�，清代张照的传奇《劝善金科》以及近代的目莲戏，都是写目莲救母的故事。宣扬因果报应思想。但也有些片段如昆曲《思凡》、《下山》，经过修改加工润色，已成为戏曲保留剧目中的独立单出折子戏。
